Né à Marennes, Jean Geoffroy (1853-1924) (Lot 29) arrive à Paris à l’âge de dix-huit ans où il entre à l’Ecole des Beaux-Arts dans l’atelier de Léon Bonnat. Il est logé par un couple d’instituteurs, les Girard, qui le prennent sous leur aile et lui ouvrent les portes de l’école : les enfants et les facéties d’écoliers deviennent ses sujets de prédilection.
En 1876, il rencontre l’éditeur Pierre-Jules Hetzel qui lui donne le pseudonyme affectueux de Géo et l’engage comme illustrateur de livres et revues pour enfants.
Présent au Salon dès 1874, Géo est un peintre apprécié des institutions officielles. Ainsi, en 1893, il reçoit sa première commande du ministère de l’Instruction Publique qui l’amène à se rendre en Algérie puis en Bretagne pour représenter l’enseignement public, obligatoire et laïc à travers les différents territoires de la République. Les cinq toiles qu’il livre sont exposées à l’occasion de l’Exposition Universelle de 1900.
Géo est le peintre de la tendre enfance mais aussi celui de l’enfance orpheline et laissée pour compte par la société. A la fin du siècle, il fit une rencontre professionnelle et amicale déterminante, celle de Gaston Variot (1855-1930) (Lot 32).
Chef de clinique des Hôpitaux de Paris et auteur, en 1891, d’un traité sur l’importance des soins apportés aux nourrissons, le docteur Gaston Variot a pour combat l’éveil des mentalités à la mortalité infantile et à l’importance d’une médecine propre à l’enfance. Il est reconnu comme l’un des fondateurs de la puériculture.
Les deux hommes sont issus de la même génération et ont une sensibilité commune pour la cause des enfants. Gaston Variot sollicite le talent de Jean Geoffroy pour mettre en lumière son combat pour la puériculture. En 1903, le peintre livre un magistral Triptyque de La Goutte de Lait, du nom du dispensaire créé en 1891 à Belleville à l’initiative du médecin.
Cette œuvre, véritable publicité du combat de Variot pour une médecine sociale, aujourd’hui conservée au Musée des Beaux-Arts de Paris – Petit Palais, présente trois étapes de la prise en charge des nourrissons : l’accueil des mères et des enfants, la consultation (Lot 43) et la prescription du lait stérilisé.
Ami proche de Gaston Variot et de son épouse, née Annie Finlay, Géo séjourna plusieurs fois chez eux en Bourgogne et en Bretagne, sur l’Ile de Bréhat. Là il peint les portraits des trois enfants du couple, notamment celui, à titre posthume, de Henri, mort comme son frère ainé, pour la France en 1918 (Lot 25). Il y trouve aussi l’occasion de représenter des sujets plus intimistes et rares dans son œuvre, tels des natures-mortes (Lots 27 et 30).
Tous nos remerciements vont aux descendants de Gaston Variot, pour nous avoir fait découvrir la vie passionnante de leur ancêtre, à Monsieur Alain Matthieu, connaisseur passionné de l’œuvre de Jean Geoffroy, pour son aide et son expertise précieuses dans la rédaction du catalogue ainsi qu’à Monsieur Dominique Lobstein, historien d’art et commissaire d’exposition, qui nous fera l’honneur de sa présence à l’occasion d’une table-ronde consacrée à l’artiste le 10 juin.