LESSEPS, Ferdinand de (1805-1894)

Diplomate et entrepreneur français, il fit percer le canal de Suez en 1869 et commença celui de Panama sans réussir à mener à bien son entreprise. Lettre autographe signée « Ferd. de Lesseps », 3 pages in-4 ; Panama, 11 janvier 1880. Un an avant le début des travaux, Ferdinand de Lesseps cherche à réunir des fonds pour à la construction du canal de Panama. Le 8 juillet 1879, Ferdinand de Lesseps avait constitué la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama destinée à réunir les fonds nécessaires au percement du canal. Le 20 octobre 1880, les statuts de la Compagnie universelle du canal interocéanique allaient être déposés à Paris. Si Lesseps n'a pas engagé son correspondant, Nathan Appleton Jr (1843-1906, agent américain de l'ingénieur français pour sa Compagnie universelle), à venir le rejoindre à Panama, c'est « ... uniquement pour laisser au voyage de la Commission son caractère technique et colombien. En ce qui concerne les Etats-Unis du Nord, lorsque je vous ai engagé à ne pas vous mettre en avant jusqu' à ce que je fusse arrivé, c' était, comme je vous l'ai écrit, parce que je considérais l'opposition américaine comme ne tenant pas sur sa jambe et comme étant destinée à tomber par elle-même. Vous n'auriez pu que lui donner un soutien en la combattant en mon nom, avant que je puisse lui apporter moi-même la preuve de son absurdité et de son impuissance... ». Lesseps annonce qu'il se rendra à New York dès le mois de février, où il ira, « ... à notre débarquement... combiner avec vous mes mouvements... », etc. Les travaux allaient débuter dès l'année suivante mais le scandale de Panama allait mettre un terme à cette première tentative de percement de l'isthme. Le travail fut terminé par les États-Unis d'Amérique sous la direction de G.W. Goethals, et le canal ouvrit en 1914. En 1893, poursuivi pour trafic d'influences et détournement de fonds dans le cadre des suites judiciaires, Ferdinand de Lesseps fut condamné à cinq ans de prison qu'il n'effectue