GAUGUIN, Paul.

Lettre adressée au critique André Fontainas. Tahiti, mars 1899. Lettre autographe signée Paul Gauguin, 6 pages grand in-8 [245 x 150 mm], en-tête des "Établissements français de l'Océanie". Conservée dans une boîte en maroquin lavallière avec fenêtre en plexiglas. "Ce n'est point une réponse, mais une simple causerie d'art." En janvier 1899, dans le Mercure de France, André Fontainas avait rendu compte de l'exposition des peintures de Gauguin chez Vollard et son avis était plutôt réservé: "Je n'aime pas beaucoup l'art de Gauguin [...]. J'ai du moins senti naître et s'affirmer en moi une estime sûre et profonde pour l'oeuvre grave, réfléchie, sincère du peintre. J'ai cherché à comprendre. [...] En tout cas, je n'ai jamais été transporté ni ému"... Après lecture et pour la première fois de sa vie, Gauguin décida de répondre. Il ne prétendait pas emporter l'adhésion du critique, mais il s'efforça de lui expliquer le sens de sa démarche: "Ce n'est point une réponse, lui dit-il, mais une simple causerie d'art"... Le manifeste d'un art nouveau. En fait de "simple causerie", cette lettre est si riche et si diverse qu'elle prend les allures d'un véritable manifeste: Gauguin y évoque la difficulté de peindre, le langage des couleurs, les correspondances musicales et littéraires (Beethoven, Mallarmé, Verlaine), son intransigeance ("L'État a raison de ne pas me commander une décoration dans un édifice public"), il convoque Delacroix et Puvis de Chavannes - pour louer l'un et moquer l'autre - et revendique hautement sa liberté: "Voilà une lutte de 15 ans qui arrive à nous libérer de l'école, de tout ce fatras de recettes hors lesquelles il n'y avait point de salut, d'honneur, d'argent. Dessin, couleur, composition, sincérité devant la nature, que sais-je. Hier encore, quelques mathématiciens nous imposaient [...] des lumières, des couleurs immuables. Le danger est passé. Oui, nous sommes libres et cependant je vois luire à l'horizon un danger. [...