[RIMBAUD]. DELAHAYE (Ernest)

Lettre adressée à Paul Verlaine. Paris, le 7 décembre 1887. Lettre autographe signée “Delahaye”; 4 pages in-12. Document capital: il s'agit de la première ébauche de biographie de Rimbaud par son plus vieil ami, Ernest Delahaye, adressée à Verlaine. Il fournit des renseignements de première main sur l'enfance et la jeunesse de Rimbaud. Le 29 novembre, Verlaine avait demandé à Delahaye “des renseignes Rimbesques” pour une préface à une édition des Oeuvres complètes qu'il projetait - livre qui ne devait paraître qu'en 1895, chez Léon Vanier. Écrite “en style rigolo, sans trop penser à la grammaire”, comme Delahaye l'avoua plus tard, c'est-à-dire dans la veine habituelle entre les deux amis, la lettre fut publiée dans les Entretiens politiques et littéraires de décembre 1891 sans que son auteur en ait été averti. La version imprimée est très proche de l'autographe - sauf quelques mots signalés par une seule intiale: I... pour Izambard, v... et c... pour vache et cochon. Surtout, comme le souligne Jean-Jacques Lefrère, “l'intérêt de ce texte est que la bonne foi du témoignage est pour une fois hors de discussion: lorsque le futur auteur de Rimbaud, l'artiste et l' être moral écrivait ces lignes à Verlaine, il n'était pas encore préoccupé de défendre la mémoire de son ami d'enfance, au demeurant encore bien vivant. De surcroît, il s'adressait à un correspondant qui avait très bien connu Rimbaud et auquel il n'aurait pu conter des fadaises” (in Rimbaud, Correspondance, p. 556). Delahaye adressa une seconde lettre à Verlaine, complétant sa biographie: l'autographe en est perdu et le texte n'en est connu que de seconde main par la publication de 1891. “Mon cher ami, Voici les qq remembrances et rensts que je puis fournir sur Rimbe: Né en 1855 [sic] à Charleville. Elève au collège de cette ville jusqu'en 1870 - Etait en 5e Commence études classiques de bonne heure. Etait en 5e, vers 1866, quand premières manifestations de précocité intellectuelle.