LA CONDAMINE, Charles Marie de (1701-1774)

Explorateur et naturaliste. Lettre autographe signée, 2 pages in-4 ; Paris, 19 décembre 1734. Traces d'humidité au coin inf. droit de la première page. La Condamine prépare son expédition de 1735 au Pérou. Importante missive à un proche du ministre Maurepas le priant d'obtenir de ce dernier l'autorisation d'ajouter un nouveau membre à sa prochaine expédition, demandée par l'académie des Sciences. « ... Le C. de Maurepas connoit les talents pour le dessein et pour les fonctions d'Ingénieur de marine [de M. Verguin]... Il est le fils d'un Cap.[itain] e de brûlot ; il est très capable et rempli de zèle... On a accordé 400 F par an en l'absence de son mary à la femme du Sr Morainville, simple dessinateur qui vient avec nous... ». Le naturaliste espère que l'on voudra bien accéder à la demande de son nouveau collaborateur, d'autant qu'il peut « ... non seulement nous aider dans notre travail, mais en exécuter un autre très intéressant pour le Ministre de la Marine en lui rapportant les plans des ports et rades où nous toucherons... », etc. L'expédition de 1735 au Pérou, conduite par La Condamine, et dont la partie scientifique était placée sous la responsabilité de Louis Godin et Pierre Bouguer, se déroula dans un climat difficile. Les trois hommes finirent pas se séparer. La Condamine atteignit Quito, fut le premier scientifique à descendre l'Amazone et finit par rejoindre Cayenne. Son voyage permettra la première description du quinquina, dont est extraite la quinine, ainsi que la découverte du caoutchouc et du curare. De retour à Paris en février 1745, La Condamine rapporta plus de deux cents objets d'histoire naturelle qu'il offrit à Buffon. Le dessinateur et ingénieur Jean-Joseph Verguin (1701-1777), dont il est question dans notre lettre, fit effectivement partie de l'expédition ; retenu lui aussi douze ans en Amérique du Sud, il eut l'occasion d'assister à de nombreuses éruptions volcaniques et tremblements de terre et prit part à des observations scientifiques de